ยานอวกาศ กัสซีนีของนาซ่าช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มองเห็นดวงจันทร์ขนาดเล็กและใกล้ดาวเสาร์ได้ใกล้เคียงที่สุดและข้อมูลใหม่ที่ช่วยอธิบายรูปร่างของพวกมัน และสิ่งที่สร้างขึ้นพร้อมกับการค้นพบใหม่ได้เกิดขึ้น โดยตั้งอยู่ใกล้กับวงแหวนของดาวเสาร์ การบินผ่านที่ใกล้ที่สุดโดยยานอวกาศกัสซีนีของนาซ่า เผยให้เห็นว่าพื้นผิวของดวงจันทร์ที่ผิดปกติเหล่านี้ ถูกปกคลุมด้วยวัตถุจากวงแหวนของดาวเคราะห์
หรือจากอนุภาคน้ำแข็งที่ระเบิดจากเอนเซลาดัสดวงจันทร์ที่ใหญ่กว่าของดาวเสาร์ ทำให้กระบวนการตรวจสอบของดวงจันทร์ขนาดเล็กบอนนี่บูราตีจากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่นของนาซ่าได้กล่าวว่า การสำรวจอย่างใกล้ชิดของดวงจันทร์เหล่านี้ทำให้เรามองดูว่าพวกมันมีปฏิสัมพันธ์กับวงแหวนของดาวเสาร์อย่างไร
บอนนี่บูราตีนำทีมผู้เขียนร่วม 35 คนที่ตีพิมพ์ผลงานของพวกเขาในวารสารวิทยาศาสตร์ เมื่อวันที่ 28 มีนาคม ซึ่งแสดงให้เห็นหลักฐานเพิ่มเติมว่าระบบวงแหวนและดวงจันทร์ของดาวเสาร์โคจรอย่างไรงานวิจัยใหม่จากข้อมูลที่รวบรวมโดยเครื่องมือ 6 ชิ้นของกัสซีนีก่อนสิ้นสุดภารกิจในปี 2560 เป็นการยืนยันที่ชัดเจนว่าฝุ่นและน้ำแข็งจากวงแหวนสะสมบนดวงจันทร์ที่ฝังอยู่ภายในและใกล้กับวงแหวน
นักวิทยาศาสตร์ยังพบว่าพื้นผิวดวงจันทร์มีรูพรุนสูงซึ่งยืนยันเพิ่มเติมว่าก่อตัวในหลายขั้นตอนเมื่อวัตถุวงแหวนตกลงบนแกนกลางที่หนาแน่นกว่า อาจเป็นเศษของวัตถุขนาดใหญ่ที่แตกออกจากกันพื้นผิวยังช่วยอธิบายรูปร่างของมันด้วยแทนที่จะเป็นทรงกลมแต่มีลักษณะกลมและคล้ายราวีโอลี่ของดาวโดยมีวัตถุติดอยู่รอบเส้นศูนย์สูตร
เราพบว่าดวงจันทร์เหล่านี้กำลังดูดอนุภาคน้ำแข็งและฝุ่นออกจากวงแหวน เพื่อสร้างรูปร่างเล็กๆรอบเส้นศูนย์สูตรมันมีพื้นผิวที่หนาแน่นกว่าโดยจะมีรูปร่างเป็นลูกกลมมากขึ้น เพราะแรงโน้มถ่วงจะดึงวัตถุเข้ามาบางทีกระบวนการนี้อาจเกิดขึ้นทั่วทั้งวงแหวนและอนุภาควงแหวนที่ใหญ่ที่สุดก็สะสมวัตถุวงแหวนรอบๆตัวด้วยเช่นกัน
มุมมองโดยละเอียดของดวงจันทร์ในวงแหวนเล็กๆ เหล่านี้ เพราะอาจบอกเราเพิ่มเติม เกี่ยวกับพฤติกรรมของอนุภาควงแหวนได้ลินดา นักวิทยาศาสตร์จากโครงการกัสซีนี ที่ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่นด้วย จากการศึกษาดาวเทียม พื้นผิวของดาวที่อยู่ใกล้ดาวเสาร์แดฟนิส มีการเปลี่ยนแปลงมากที่สุด โดยวัตถุที่เป็นวงแหวนพื้นผิวของดวงจันทร์โพรมีเทียสและดาวแพนดอรา
ซึ่งอยู่ไกลจากดาวเสาร์ก็มีวัตถุที่เป็นวงแหวนเช่นกัน แต่พวกมันยังเคลือบด้วยอนุภาคน้ำแข็งใสและไอน้ำ ที่พ่นออกมาจากเอนเซลาดัส วงแหวนรอบนอกวงกว้างของดาวเสาร์ หรือที่รู้จักในชื่อวงแหวนอี เกิดจากวัตถุน้ำแข็ง ที่พัดออกมาจากขนนกของเอนเซลาดัส
แผนที่หลักคือ ชุดข้อมูลจากพายุฝุ่นบนดวงจันทร์ไททันของกัสซีนีซึ่งรวบรวมแสงที่มองเห็นได้ด้วยตามนุษย์ และแสงอินฟราเรดที่มีความยาวคลื่นยาวกว่าเป็นครั้งแรกที่กัสซีนีอยู่ใกล้พอที่จะสร้างแผนที่สเปกตรัมของพื้นผิวของแพนดอรา ดวงจันทร์ที่อยู่ด้านในสุด ด้วยการวิเคราะห์สเปกตรัม สามารถเรียนรู้เกี่ยวกับองค์ประกอบของวัตถุบนดวงจันทร์ทั้ง 5 ดวงได้
ซึ่งเห็นว่า ดวงจันทร์วงแหวนที่อยู่ใกล้ดาวเสาร์มากที่สุด เพราะจะปรากฏเป็นสีแดงที่สุด คล้ายกับสีของวงแหวนหลัก นักวิทยาศาสตร์ยังไม่รู้องค์ประกอบที่แน่นอนของวัตถุที่ปรากฏเป็นสีแดง แต่พวกเขาเชื่อว่า น่าจะเป็นส่วนผสมของสารอินทรีย์ และธาตุเหล็กในพื้นผิวในทางกลับกัน ดวงจันทร์ที่อยู่นอกวงแหวนหลักจะมีสีน้ำเงินมากกว่า คล้ายกับแสงจากขนนกน้ำแข็งของเอนเซลาดัส
การโคจรผ่านใกล้ของดวงจันทร์บริวารทั้ง 6 ครั้ง ซึ่งแสดงระหว่างเดือนธันวาคม 2559 ถึงเมษายน 2560 โดยได้ใช้อุปกรณ์ตรวจจับระยะไกลด้วยแสงทั้งหมดของกัสซีนี ที่ศึกษาสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าพวกเขาทำงานร่วมกับเครื่องมือที่ใช้ตรวจสอบฝุ่นพลาสมาและสนามแม่เหล็ก และดูว่าองค์ประกอบเหล่านั้นมีปฏิกิริยาอย่างไรกับดวงจันทร์
คำถามยังคงมีอยู่รวมถึงสิ่งที่กระตุ้นดวงจันทร์ให้ก่อตัวขึ้นนักวิทยาศาสตร์จะใช้ข้อมูลใหม่นี้เพื่อจำลองสถานการณ์ และสามารถใช้ข้อมูลเชิงลึกกับดวงจันทร์ขนาดเล็กรอบดาวเคราะห์ดวงอื่น และอาจถึงกับดาวเคราะห์น้อย ดวงจันทร์ของดาวเคราะห์ยักษ์น้ำแข็งดาวยูเรนัสและเนปจูนมีปฏิสัมพันธ์กับวงแหวนที่บางกว่าของพวกมัน เพื่อสร้างลักษณะที่คล้ายกับบนดวงจันทร์วงแหวนของดาวเสาร์หรือไม่สำหรับภารกิจในอนาคต
ภารกิจของกัสซีนี สิ้นสุดลงในเดือนกันยายน 2017 เมื่อเชื้อเพลิงเหลือน้อย ผู้ควบคุมภารกิจจงใจกระโจนกัสซีนีเข้าไปในชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ แทนที่จะเสี่ยงที่จะชน”ยานอวกาศ” เข้าสู่ดวงจันทร์ของดาวเคราะห์วิทยาศาสตร์โดยสามารถศึกษาเพิ่มเติมจากวงโคจรสุดท้ายโดยได้รับการเผยแพร่ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
ภารกิจกัสซีนีเป็นโครงการความร่วมมือของนาซ่าองค์การอวกาศยุโรป และห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่นของนาซ่ามีการจัดการภารกิจให้กับคณะผู้แทนภารกิจวิทยาศาสตร์การบิน และอวกาศแห่งชาติของนาซ่าในวอชิงตันห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น และประกอบยานอวกาศกัสซีนีเครื่องมือเรดาร์นี้สร้างโดยห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่นและสำนักงานอวกาศอิตาลี
บทความอื่นที่น่าสนใจ ➠ เนื้องอกในมดลูก เมื่อตั้งครรภ์มีวิธีจัดการการขยายตัวเนื้องอกอย่างไร